汉语中的“香”字有两个意思：作形容词时意为“好闻的气味”；作名词时指的就是卫生香（民间流传的千古绝对“香香两两”至今无人能对出下联来，其中“香香”意思是“有香味的卫生香”）。卫生香是人们采用各种木粉（会燃烧的树皮、树干弄碎）、粘粉，根据一定的比例，制成各式的香饼、香球、线香、棒香、盘香等，加上一些有香的物质（可以是有香的桧粉，也可以是各种中药粉或是各种香料香精），通过点燃，使之发出香味作为敬神拜佛、熏屋熏衣、防虫驱瘟、香化环境、调理身心作用的一种传统民族生活用品，所以大家称之为卫生香，有时也被称为“神香”、“檀香”。由于卫生香是点燃后熏香，所以也有把卫生香理解成“熏香”。
  
卫生香来源于古中国和古印度，至今已有几千年的历史，主要是佛教用途多，而我国有关卫生香的记载也非常的多，流传最广的是现在的各大寺院、各地方的庙。从古至今，香火不断，源远流长。熏香的习惯来源于宗教信仰：古代人们对各种自然现象解释不了，感到神明莫测，希望借助祖先或神明的力量驱邪避疫、丰衣足食，于是找寻与神对话的工具。由于人们觉得神仙与灵魂都是飘忽不定的、虚无飘渺的（云雾缭绕之处也被人们以为是神仙居住之所），而卫生香点燃后会发出烟雾，于是古人就似乎找到了与神、祖先联络的办法——把各种要求向神祈祷：“借香烟之功，请神明下界”，寄托一种精神希望。而西方，香料一词英语是Perfume，拉丁语Perfumum，意为“通过烟雾”，说明古代西方香料也是从熏香开始的。日本至今还流传着的“香道”文化，是古代中国发明而传入日本的，这点至今日本的一些地方还可以找到其痕迹，说明日本的熏香是从中国传入的。
卫生香用途广泛，但主要还是应用于宗教活动和民间信仰方面，历代的王朝贵族，都有焚香祭祀拜天祭神的习惯，盼望风调雨顺，国泰民安。佛教信仰者每天都有点香拜神敬佛的习惯。自古道：人争一口气，佛受一柱香。烧香是为了传递信息，经常三柱香烧香敬佛，功德无量，心诚则灵。而马来西亚烧香并不是几根，每次都是一大把一大把地燃烧。我国各大寺庙每天都迎来无数的香客，每人都会带上大量的卫生香，祈求神明保佑。中国的四大佛教名山，有时更是人山人海，人们盼望神佛会给他们带来好运。大旱之年，焚香祭天求雨；丰收之年，答谢神明；出门前焚香求来安、好运；开业时，焚香求发财；出海前，焚香保平安；大厦奠基时，焚香求吉利。可见焚香已成为人们渴望实现某种愿望的精神寄托，也是表明心迹的一种方式。另外，各个地方的祭祀活动、宗教活动和民间的修谱等等，更是大量的焚烧卫生香，这种活动更有一场比一场壮观的趋势发展，每个地方的活动越搞越大，卫生香的使用量也越来越大。
自古以来，人们生儿育女、延续香火的想法，已成为一种信念，人死后，后人会烧上三柱香悼念，表达思念之情，代代相传。清明扫墓更是中华民族的优良传统，不但出远门的人们都要回家祭奠，有的侨胞、港澳台胞更是不远千里返乡祭祖，给祖先点上三柱香，以表明自己不忘祖德祖训的心声。
另外，和尚坐禅、念经，要点燃卫生香传递信息，练气功的人们点燃纯正的檀香，使心情平和，有益于修身养性，保健身体。
熏香还有防病驱瘟的作用，古代就有在端午节焚烧艾蒿的习惯，确实非常科学， 它不但可以杀菌、驱除瘴气，还能赶走蚊蝇。现代生活水平高了，人们有时在房间、宾馆里或公共场所点燃好闻的卫生香，使人一闻顿感空气清新、环境优雅。随着对芳香疗法和芳香养生的重视，卫生香更加凸显其美好的明天。
历代人们使用卫生香，至今都有记载。早在商周时期，就有姜太公焚香祭天的传说，这在小说《封神榜》中有许多叙述。而在唐朝时期，佛教盛行，香作坊、香客遍布全国，形成一大行业。唐朝唐玄装到西天印度取经的故事，四大名著之一《西游记》至今大家仍津津乐道，其中多处描写焚香。宋朝时期，宋洪驹先生的著书《香谱》中就记载着汉武帝宫廷制香的配方，明朝时期盛行的各种庙会，清朝各代皇帝的天坛祭天的传说，说明从古至今，卫生香行业长盛不衰。中国文革时期的破四旧、立四新运动，佛教、庙寺遭到前所未有的破坏，卫生香也一度被禁用。但改革开放以来，宗教信仰自由使得各地香作坊纷纷生产卫生香来满足市场的需求。到现在，全国大大小小的香厂多达万家，发展成较大规模的厂家也不少于百家，由于中国的劳动力便宜，生产的卫生香质量又非常好，东南亚、台湾、香港、澳门等国家和地区纷纷到大陆来购买卫生香，使得我国卫生香出口一度繁荣起来。
目前我国的卫生香可以归纳为“南方人喜欢焚烧的棒香、塔香”和“北方人喜欢焚烧的线香、盘香”4大类。
棒香，因卫生香中心是一根“竹棒”而得名，“竹棒”的好坏直接影响棒香的质量，因此选好“竹棒”非常关健。竹棒的长度、大小都有比较固定的规格，竹棒分圆形和方形两种，质量又分一层竹、二层竹等等。最好的竹棒是一层竹，圆型的起码径1.1cm，这种竹棒一吨价值人民币一万多元。竹棒的长度有21cm、27cm、32.5cm、39.5cm等规格，这种竹棒主要在山区生产，有许多专门配套的生产厂家，生产好的棒香不能靠机器全自动生产，一台机器2人手工操作，这类卫生香的生产主要分布在我国的南部：
福建：以厦门灌口、同安马巷、永春汉口、晋江安海、福州台江为中心；
广东：以东莞、新会、四会为中心；
还有江西、广西、四川、浙江、上海等地也有生产。
另外印度、泰国、马来西亚、新加坡、港澳地区、台湾地区都盛行这种卫生香，台湾还十分喜欢中药棒香，是因为采用大量的中药粉末而得名。
“竹棒”的要求很高，制作工艺也很精致，所以价格也最高。
线香，因生产出来的卫生香象线一样一条一条而得名，生产线香方法比较简单，就是各种香木粉按配方搅拌均匀后，用机器自动化生产出来，长度、直径按需要调整，经过烘干或晒干就可以了，也叫“菜香”。 生产这类卫生香的厂家主要分布在我国北方：
河北：以保定古城香业集团公司为中心；
北京：以密云、怀柔、北庄为中心；
还有东北、天津、河南、江苏北部等地区也有生产。
塔香，把长长的一根线香盘成一圈或两根线香盘成一圈，因点燃时用一根漂亮的香架架起成一个塔状而得名，各地都有生产。这种卫生香根据配方的不同可以制作成各种不同的规格，燃烧时间一般有4小时、8小时、12小时、24小时等，它是我国古代的祖先们发明的、用卫生香来计时的计时香的延伸。
卫生香品种还有：
显像香，因点燃后会留下各种形状的图形或文字而得名；
闪光香，因燃烧时会闪光而得名。
这些特殊香生产量一般比较小。
卫生香，顾名思义就是点燃熏香时会散发出各种香味，古代特别是四大文明古国的宗教徒们礼拜时用的卫生香，就大量用一些天然植物材料如艾叶、菖蒲、沉香、檀香、玫瑰花、茉莉花、薰衣草等掺入其中，使之燃烧时发出更好闻的香气。那时候香料的使用局限于天然香料，由于古人无法知道各种天然香料所含的成份，也不知道这些香料焚烧时所起的化学变化，他们只能凭借经验将各种香料合理配搭，使之在焚烧时散发出更加美好的香气。所以“经典”的卫生香仅局限于玫瑰、茉莉、檀香、沉香等几种比较固定的香型。
到了现代，香料的应用已不只是在焚香方面，而扩大到化妆品、食品、洗涤用品、香水、香烟等等，技术的进步使得香料也不只局限于天然香料，大量合成香料的成功投产，给了调香师们施展才华的广阔空间，各式各样的香精广泛地应用到人们的衣、食、住、行各个领域，而卫生香的香精只是其中的一小部分而已，甚至已很少受到调香师们的注意了。
多数的调香师只是将现成的一部分“日化香精”推荐给香厂，让香厂的技术人员自己去试配，其中对焚香香精的点燃效果不去研究，这样造成了非常大的资源浪费。为什么呢？因为熏香香精有它特殊的地方，香精是要经过熏燃而发出香味，有许多本来香气非常好的香精点燃后香气变劣，而有些闻起来不好的香精点燃后却令人心旷神怡。因此选择应用比较对路的熏香专用香精已是各香厂、甚至是蚊香厂的重头戏，目前国内也已经有了专门生产熏香香精的香精厂，他们对熏香的特点进行研究，发现熏香香精的调制只能是“将各种物质焚烧产生的气味调配成惹人喜爱的香气”，而不是香料原香的调配，因此调配出一种成功的焚香香精比一般的日化香精、香水香精更难，不止是“照顾”香精的头香、体香、尾香即可，而应加入基料中进行点燃试验才能品评出其优劣。
因为大量香厂的激烈竞争，香厂对香精的配制成本提出越来越“苛刻”的要求，希望香精香气不管是直接嗅闻或者加在“素香”里点燃嗅闻都要好、留香要长、价格又要低，这是很矛盾的，怎么办呢？香精厂家就要对香料的使用、配方等进行调整，结果发现：有些价格昂贵的香料点燃后的香味比一些价格低廉的香料点燃后的香味还差，如：价格昂贵的合成檀香208点燃后发出的香味不如只是其价格四分之一的合成檀香803的香味；调配高级香水常用的龙涎酮点燃后只有淡淡的木香，而价格只是其三分之一的乙酰柏木烯（甲基柏木酮）却发出了浓厚的珍贵木香来；价格低廉的苯乙酸焚烧时散发出好闻的蜜甜香，而通常用于调配高级玫瑰香精的墨红浸膏焚烧时只有淡淡的甜味和烧焦味；调配日化香精时被认为“深沉”不透发的羟基香茅醛焚烧时却散发出强烈的铃兰花香味……更重要的是生产合成香料紫罗兰酮产生的大量下脚料——“紫罗兰酮底油”点燃后散发出非常好的紫罗兰花香味来，甚至比提纯后的紫罗兰酮香气还好！其它还有许多合成香料和天然香料生产时产生的下脚废料都有此现象，完全可以也应当把它们拿来配制熏香香精。这有很大的经济效益和社会效益：一方面熏香香精不直接接触人体，对原料的“卫生”要求可以低一些，对色泽要求也不高，使用下脚料可以大幅度降低香精的配制成本；另一方面，为香料厂解决了一个老大难的问题——这些下脚料如不应用而随便倒掉会污染环境。
随着人们生活质量的提高以及卫生香用途的多样化，“鼻子的享受”逐渐被提到重要的位置上来，卫生香香精的选用也就越来越高档，各式各样的香型都被广泛地应用到卫生香中来，甚至有的卫生香点燃后散发出某种特别的香水香味，那么到底卫生香可以选用什么样的香型呢？
目前各香厂选用最多的是檀香香型，最为昂贵的是天然檀香油，这种香油每公斤数千元人民币且资源越来越紧缺，价格也会越来越高，用的不多，而大量用的是经过调香师调配的各种适合于熏香用的檀香香型，这种香型比较“庄重”，最适合用在寺庙里熏燃。
玫瑰香型和茉莉香型也是被大量使用的熏香香精，目前用的玫瑰香精和茉莉香精一般不用天然玫瑰花净油和天然茉莉浸膏，因为天然玫瑰净油点燃后的香气还不如只有其价格百分之一的“人造玫瑰油”好，天然玫瑰净油只是在高级香水香精中用上一些，使配出的香水更加优美圆和，而在熏香香精中使用这么高贵的材料实在是极大的浪费。“纯粹”的玫瑰花香精用于熏香，还是被认为太单调一些，比较成功的熏香香精，往往是玫瑰与檀香、玫瑰与麝香、玫瑰与其它“浓重”香气的“复合香型”，利用玫瑰的“甜”气掩盖其它香料中带来的“苦”味等杂气味。玫瑰与檀香的配合能取长补短，更是目前大量使用的香精之一。
茉莉花香型以清淡出名，但由于香型较为单调，现在的卫生香应用一般是和其它香型一并使用。
中药香精是模仿台湾生产的“中药卫生香”而产生的，主要特点是药香浓烈、味多、味杂。台湾流行的“中药”卫生香，取“上药”中二十几种气味比较浓烈的中药如甘草、丁香、桂皮、茴香、甘松、缬草等，按一定比例配比混合粉碎后直接加入木粉基料中合成散发出令人愉快的芬芳气味，但天然的中药卫生香，使用大量名贵药材，令人婉惜，且价格较高，点燃后也只有淡淡的“中药”味，很多贵重的药材在点燃后嗅闻不出来。因此调香师们根据“中药”卫生香的特点，配制出“中药”卫生香香精，使其点燃后发出的气味与纯中药卫生香点燃后的气味接近，不必强调二十几种气味，这样的“中药”卫生香香精比纯粹的中药卫生香点燃后的气味更强烈，而成本则大大降低。有的香厂则采用部分中药材加“中药”卫生香香精合起来的办法生产。
桂花香型在卫生香中也占有不小的比例，熏香中的桂花香精也不采用天然的桂花浸膏，桂花香精的留香时间一般比较长。
卫生香香型中不仅有来自植物的香料，还有一些动物香料，且特别珍贵，常见的有麝香、龙涎香、灵猫香和海狸香。此外，目前流行的“印度香”、“奇楠香”、“菩提香”、“粉香”等等都是一些混合香味，既有花香也有动物香。“印度神香”更是将未加香料的“素香”浸入香精溶液中片刻捞出晒干，这样的卫生香加入的香精成本比较大，但其香味浓烈，留香时间特别长。
近来卫生香厂家采用的香型更为“大胆”，将可以食用的香草香型、奶油、草莓、水蜜桃，以及一些草香、香水香型如毒药、鸦片、香耐尔5号，还有各种幻想香型都采用到卫生香上来，卫生香香型真的正在向流行香水香型靠拢上来，整个卫生香走向真正的“芳香世界”。 |
